加州理工学院一项发表在近期《自然通讯地球与环境》杂志上的新研究表明，光合微生物可以在火星冰层下的一小块宜居区茁壮成长。虽然现有证据还不能确认火星上存在生命，但这项研究为未来的机器人或载人火星任务提供了一个寻找生命的目标。

正像任何火星探测器发现的那样，火星这颗红色星球表面是一片寒冷、贫瘠的荒原。臭氧层和磁场的缺失意味着来自太阳的紫外线辐射比地球上强约30%，给火星上的一切进行了“消毒”。大量证据表明，数十亿年前，火星上可能拥有河流、湖泊、大洋，甚至生命。当这些有利于孕育生命的条件枯竭，那些已经进化出的微生物生命可能退回地下躲避。

如今，加州理工学院的科学家计算出火星地下微生物的潜在宜居区。宜居区是指条件适应生命居住的地方，天文学家通常在太阳系的尺度上来谈论这个话题。比如，地球正好位于太阳周围的宜居区，温度适中，有利于液态水在表面聚集。

研究人员根据火星上冰层的尘埃含量和结构，计算出了宜居带的深度。如果灰尘占冰层的比例超过1%，冰层就会受到遮挡，生命无法生存。但在含有0.01%到0.1%尘埃的冰层中，微生物可在5厘米至38厘米深处找到避难处。如果冰层更为洁净，潜在的宜居区能延伸到2.15米至3.1米的深度。（王信强）